Promenades et loisirs dans l’Allier
Villages de caractère et circuits en montagne bourbonnaise
Dans la campagne bourbonnaise, le vieux village perché d’Harroux offre une jolie vue sur les collines environnantes. Ses ruelles, ses maisons serrées autour de l’église et le calme qui y règne en font un but de promenade agréable. Un peu plus au sud, Châtel Montagne constitue un excellent point de départ pour découvrir la montagne bourbonnaise. Depuis le village, un circuit touristique conduit vers Mayet de Montagne, le site de Glozel, Ferrières sur Sichon et le puy de Montoncel. La Pierre du Charbonnier domine un vaste panorama sur les vallées et les crêtes, tandis que la cascade de la Pisserotte jaillit au fond d’un vallon boisé où l’eau et la roche composent un décor sauvage.
Gannat anime l’été avec son artisanat local et son festival mondial de folklore qui se déroule fin juillet. Musiques, danses et costumes venus du monde entier y créent une atmosphère chaleureuse. Tout près, l’étang de Saint Bonnet invite à la baignade et à la pêche au cœur d’un paysage de bocages et de bois. Montluçon se découvre à pied, à travers la vieille ville dominée par le château. Le samedi, un beau marché aux fleurs colore les places et emplit les ruelles de parfums. Moulins complète cette mosaïque de petites villes dynamiques avec ses courses hippiques, sa piscine et ses promenades sur les berges de l’Allier. À Nassigny, un parcours de golf permet de profiter de la campagne bourbonnaise dans un cadre paisible.
Stations thermales, vallées et gorges
Néris les Bains, station thermale discrète et charmante, associe établissements de soins, parc des Chaudes et piscines dans un environnement arboré. Les allées ombragées invitent à la promenade entre demeures anciennes et hôtels thermaux. Non loin, la vallée de la Besbre se prête à un circuit jalonné de châteaux entre Lapalisse et Dompierre sur Besbre. Le domaine des Gouttes rassemble un château, un parc animalier et des espaces de loisirs ouverts de juin à septembre. À Dompierre sur Besbre, le parc de loisirs et parc animalier du Pal, ouvert du printemps au début de l’automne, associe attractions, spectacles et découverte de nombreuses espèces animales.
Jaligny sur Besbre conserve la tradition des grandes foires aux volailles et aux dindes organisées le mercredi, qui attirent producteurs, commerçants et visiteurs des environs. Plus à l’ouest, la vallée de l’Allier déroule ses méandres, ses grèves de sable et ses berges boisées. La présence de nombreuses églises romanes et de châteaux en fait un itinéraire idéal pour alterner découvertes culturelles et haltes au bord de l’eau. La vallée et les gorges de la Sioule complètent ce tableau. Canoë kayak, pêche et randonnées permettent d’explorer un beau circuit passant par Chouvigny, le pont médiéval de Menat et le site de Château Rocher qui domine la rivière depuis son éperon rocheux.
Forêt de Tronçais, Vichy et grands espaces de nature
La forêt de Tronçais constitue l’un des grands poumons verts de l’Allier. Elle se prête aux randonnées pédestres, cyclistes ou équestres sur de longues allées bordées de chênes centenaires. Les étangs aménagés offrent des possibilités de pêche et de baignade, tandis que des aires de pique nique et des terrains de camping accueillent les familles. Aux lisières de la forêt, les villages de Cérilly, Épineuil le Fleuriel et Hérisson servent de portes d’entrée sur ce vaste massif forestier. Le site du Saut du Loup, la vallée de l’Aumance et les petites routes qui serpentent entre les clairières complètent les possibilités de balades.
Vichy, élégante station thermale, propose un large choix de loisirs. Les thermes et les établissements de remise en forme côtoient de beaux jardins, un casino, un opéra, un golf et un hippodrome. Le lac d’Allier, créé par un pont barrage, devient un véritable stade nautique où se déroulent compétitions d’aviron, de voile, de ski nautique et nombreuses activités de loisirs. Les promenades aménagées le long des berges et les terrasses des cafés contribuent à l’atmosphère de villégiature. Dans les environs, la côte Saint Amand conduit au site des Hurlevents, d’où l’on bénéficie d’une belle vue sur la vallée et sur la courbe de l’Allier.
À Villeneuve sur Allier, l’arboretum de Balaine abrite une collection remarquable d’arbres et d’arbustes venus des quatre coins du monde, regroupés dans un parc paysager qui se visite en toute saison. À quelques kilomètres d’Ygrande, la forêt domaniale de Gros Bois permet de longues promenades en sous bois, au milieu de pins, de feuillus et de clairières silencieuses. Entre vallées, forêts, stations thermales et villages de caractère, l’Allier offre ainsi un éventail très large de promenades et de loisirs, adaptés aussi bien aux amateurs de nature qu’aux curieux de patrimoine.
Notre coup de cœur : le beffroi de Moulins
On ne quitte pas la jolie cité de Moulins sans se rendre au beffroi pour voir et entendre les Jacquemart, célèbre famille de quatre automates installés en 1655 au sommet de la tour. Le père Jacquemart et sa femme Jacquette, hauts d’un mètre quatre vingt, frappent les heures sur une cloche offerte par Anne d’Autriche, tandis que leurs deux enfants sonnent les demies et les quarts sur des cloches plus petites. Le tintement régulier de ces figures de bois et de métal rythme la vie de la ville depuis des siècles. Il donne au centre historique de Moulins un charme singulier et en fait une curiosité locale à ne pas manquer.